Constelación austral que debe el nombre a su forma cruciforme. Circumpolar del hemisferio sur no es visible desde Europa, por lo que no fue cartografiada hasta principios del siglo XVI por el geógrafo italiano Américo Vespucio. La constelación como tal fue propuesta por Jakob Bartsch en 1624, aunque al parecer el primero que la describió fue el cartógrafo holandés Petrus Plancius en 1589.

Pese a su pequeño tamaño resulta ser una de las más llamativas del firmamento, dado que cuenta con tres estrellas de primera magnitud: Acrux (Alfa), Becrux o Mimosa (Beta) y Gacrux (Gamma), y una de segunda, Decrux (Delta), formando los cuatro brazos de la cruz.

Cuenta también con varias estrellas variables, el cúmulo estelar abierto El Joyero (NGC 4755) y con la famosa nebulosa oscura Saco de Carbón.