Giuseppe Piazzi, descubridor de Ceres

Como es sabido, la era de los asteroides se inició cuando la noche del 1 de enero de 1801 el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi descubría Ceres, el primero y más importante de todos, hoy flamante planeta enano. En realidad lo que buscaban Piazzi y otros muchos astrónomos no era ese modesto astro, sino el hipotético planeta que, según la ley de Titius-Bode, debería haber existido entre las órbitas de Marte y Júpiter. Y puesto que Ceres, salvo por su posición, no cumplía con los requisitos requeridos, siguieron buscando.

Jamás se encontraría al escurridizo e inexistente planeta, pero sí se descubrieron más asteroides, muchos más... con fecha de 28 de noviembre de 2022 había catalogados 619.999, a los que hay que sumar otros 631.607 ya descubiertos pero todavía no catalogados, lo que hace un total de 1.251.606 asteroides observados. Gracias a las mejoras de las técnicas astronómicas, que permiten encontrar cuerpos cada vez más pequeños o más alejados, este número se va incrementando continuamente, estimándose la cantidad total en varios millones.

Se trata de una cifra realmente mareante que abarca no sólo el tradicional Cinturón de Asteroides situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, sino la práctica totalidad del Sistema Solar incluyendo, en los confines del mismo, la abigarrada familia de los transneptunianos. Y aunque lo excesivo de su número hace imposible un seguimiento exhaustivo (quien esté interesado puede visitar la página del Minor Planet Center, donde están todos ellos catalogados), estimo que resultaría interesante realizar un estudio estadístico de la evolución de sus descubrimientos.

Antes de seguir adelante, conviene recordar la metodología seguida para la clasificación de los asteroides, que es general para la totalidad de los cuerpos del Sistema Solar. Ésta consta de tres fases. La primera es el descubrimiento propiamente dicho. Inicialmente el cuerpo recién descubierto es “bautizado” con una denominación provisional, consistente en unas siglas formadas por las cuatro cifras del año seguidas por dos letras que indican, en orden alfabético, la quincena del año la primera y el orden en el que fue descubierto dentro de esa quincena la segunda. En el caso de que los descubrimientos de una quincena rebasen a las letras del alfabeto, se vuelve a empezar por la A añadiendo a continuación un número que indica el orden del ciclo: A2 a Z2, A3 a Z3, etc.

Pero no basta con esto. Los astrónomos son prudentes ya que en ocasiones avistamientos de asteroides, satélites e incluso planetas, como ocurrió con el fantasmagórico Vulcano, han demostrado ser erróneos y tales astros inexistentes. Por esta razón, es necesario confirmar el descubrimiento y determinar sus parámetros orbitales, algo que no siempre es sencillo sobre todo cuando se trata de cuerpos pequeños o muy alejados; y aun así, alguno se acaba perdiendo. Una vez confirmada su existencia, el asteroide recibe un número de catálogo y queda incorporado a éste en orden secuencial de confirmaciones, no de descubrimientos.

En ocasiones puede llegar a pasar bastante tiempo en este proceso, sobre todo si por determinadas circunstancias el asteroide se “pierde” y no llega a ser redescubierto hasta mucho después tal como ocurrió con Apolo, descubierto en 1932 y catalogado en 1973, 41 años más tarde, con el número 1.862; otros tantos tardó Adonis (número 2.101), de 1936 a 1977, y nada menos que 66 años, de 1937 a 2006, hubo de esperar Hermes, correspondiéndole el número 69.230. Un caso especial es el de Plutón, descubierto en 1930, que tras 76 años como planeta en 2006 fue es “degradado” a la nueva categoría de planeta enano con el número de catálogo 134.340. Para que nos hagamos una idea de la importancia de estos desfases, baste con apuntar que, de haber sido confirmados sus respectivos descubrimientos tras el período de tiempo habitual de esa época, a estos cuatro astros les habrían correspondido unos números de catálogo en torno al 1.300 para Plutón, 1.400 para Apolo y 1.700 para Adonis y Hermes.

Aunque los anteriormente apuntados son casos extremos, no sólo por el desfase temporal sino también por la importancia de estos cuerpos, resulta bastante habitual que se cataloguen con números inferiores asteroides descubiertos con posterioridad a otros, dado que la fecha oficial de descubrimiento es la de la primera visualización, mientras que el número asignado corresponde, tal como he explicado, al orden de su catalogación. Obviamente en un principio este problema no se daba debido al escaso número de descubrimientos, pero ya iniciado el siglo XX comenzaron a surgir estas interpolaciones, por lo general de tan sólo algunos años salvo en casos excepcionales. De hecho es bastante común que algunos asteroides salten en la numeración a otros descubiertos con anterioridad, quedándose estos últimos rezagados incluso durante décadas. En general, y para evitar complicaciones innecesarias, seguiré el criterio de considerar siempre el año de descubrimiento con independencia de su fecha de catalogación.

El tercer y último paso es la asignación de un nombre propio al asteroide. A diferencia de los anteriores éste no es automático sino potestativo de su descubridor, por lo que dependiendo de su interés tardará más o menos en ser bautizado. De hecho son muchos más los asteroides innominados (aunque con número de catálogo y denominación provisional) que los que poseen nombre propio, lo cual se ve acrecentado por el elevado número de descubrimientos realizados en los últimos años; estos últimos eran 23.590 en noviembre de 2022, lo que supone tan sólo el 3,8 % de los catalogados y el 1,9 % de los descubiertos.

1801 - 1850

Ceres, hoy planeta enano, fotografiado en 2015 por la sonda Dawn

Pasemos ahora a estudiar la evolución cronológica del descubrimiento de los asteroides. Si consideramos el medio siglo trascurrido entre el descubrimiento de Ceres y la mitad de la centuria, es decir, entre 1801 y 1850, vemos que la nómina de asteroides se incrementó en tan sólo una docena de hallazgos, repartida además de una manera muy irregular; mientras en un principio los descubrimientos de nuevos asteroides siguieron a buen ritmo, de modo que Palas fue encontrado en 1802, Juno en 1804 y Vesta en 1807, habría que esperar nada menos que 38 años, hasta 1845, para que los astrónomos conocieran un asteroide más, Astrea. Concretamente, la relación de estos primeros descubrimientos es la siguiente:

Si se prefiere, se puede seguir la evolución de estos descubrimientos en la siguiente gráfica, en la que se representan con barras verticales los hallazgos realizados cada año, y con puntos y línea continua el número total de asteroides conocidos cada año, la cual dibuja lógicamente una curva siempre creciente.

Descubrimientos de asteroides en la primera mitad del siglo XIX

La razón para esta relativa sequía, teniendo en cuenta la enorme cantidad de asteroides existentes, no es otra que la dificultad para descubrir e identificar a estos pequeños cuerpos siderales con los medios técnicos disponibles en la época, pese a los grandes avances realizados desde que dos siglos antes se inventara el telescopio. Conviene tener en cuenta que las observaciones telescópicas se hacían entonces de forma ocular, ya que no fue sino hasta finales del siglo XIX cuando se generalizó el uso de la fotografía liberando a los astrónomos de la tediosa tarea de estar literalmente pegados al objetivo del telescopio durante noches enteras.

1851 - 1900

Sin embargo, en la segunda mitad de la centuria la situación cambió drásticamente dado que comenzaron a descubrirse nuevos asteroides con una frecuencia que nada tenía que ver con la anterior: nada menos que 450, lo que supone una media de nueve por año aunque, ya a finales de este período, en ocasiones se llegaron a alcanzar los 27, como ocurrió en 1892 y 1893. Como resultado de ello, al terminar 1900, y con él el siglo XIX, había catalogados un total de 463 asteroides. La tabla y la gráfica reflejan la evolución de los descubrimientos siguiendo los mismos criterios que en el caso anterior.

Descubrimientos de asteroides en la segunda mitad del siglo XIX

1901 - 1925

El siglo XX comenzó con una tendencia similar aunque mucho más pronunciada, fruto sin duda de la ya citada aplicación de las técnicas fotográficas que permitían un registro mucho más minucioso -y asimismo menos cansado- del firmamento en búsqueda de estos pequeños islotes siderales. Tanto es así que en sólo 25 años se pasó de los 463 asteroides registrados en 1900 a los 1.126 de 1925, lo que supone un incremento de cerca de 27 asteroides al año con un llamativo máximo de 49 en 1916, en plena Primera Guerra Mundial, una época sin duda poco propicia para las observaciones astronómicas.

Descubrimientos de asteroides entre 1901 y 1925

Como curiosidad cabe reseñar que se alcanzó la cifra de mil en 1921, aunque el asteroide catalogado con este número, bautizado con el nombre de Piazzia en homenaje al descubridor de Ceres, figura como descubierto en 1923 por los motivos explicados anteriormente.

1926 - 1950

Si damos ahora un salto de otros veinticinco años, comprobamos que al mediar el siglo XX el número de asteroides catalogados era de 2.158, casi el doble de los de 1925. En concreto el incremento fue de 1.032, unos 41 por año, aunque en 1938 se alcanzaron los 99 mientras que en los años postreros de la Segunda Guerra Mundial -sobre todo desde la entrada de los Estados Unidos en el conflicto bélico- y en los de la inmediata posguerra, por razones fáciles de entender, el número cayó en picado: 13 en 1943, 1 en 1944, ninguno en 1945, 1 en 1946 y 4 en 1947, con una tímida recuperación -la media de este período no se recuperó hasta 1950- a partir de 1948. Tal como he comentado anteriormente, dado que estos datos se refieren a los años de descubrimiento y no a los de confirmación, en este listado están incluidos los citados Apolo, Adonis, Hermes y Plutón pese a su tardía inclusión en el catálogo.

Descubrimientos de asteroides entre 1926 y 1950

1951 - 1960

A partir de ahora será preciso acortar los períodos de tiempo considerados, dado que el espectacular incremento de descubrimientos nos impediría apreciar los detalles con suficiente precisión de mantener éstos. Así pues, hemos de considerar ahora la década comprendida entre 1951 y 1960, en la cual se pasó de los 2.158 anteriores a los 4.173, lo que supone casi el doble del número de asteroides catalogados tan sólo una década antes. Sin embargo, esta cantidad esconde una peculiaridad que es preciso analizar. Si nos fijamos en la tabla, veremos que la práctica totalidad de este incremento corresponde a un único año, 1960, ya que entre 1951 y 1959, ambos incluidos, el aumento fue de tan sólo 163, lo que equivale a una media de 18 por año, un porcentaje bastante inferior al de la década anterior incluso considerando el parón provocado por la Segunda Guerra Mundial.

Por el contrario, en 1960 se contabilizaron nada menos que 1.854 nuevos asteroides, lo que supone un incremento excepcional en un único año, máxime si tenemos en cuenta que hasta entonces el año más prolífico había sido 1938 con un total de 99. Es evidente que los métodos de detección clásicos habían llegado ya al límite de sus posibilidades, por lo que era necesaria una mejora substancial en los mismos para poder seguir detectando asteroides al tiempo que se incrementaba notablemente el número de descubrimientos.

Descubrimientos de asteroides entre 1951 y 1960

Como cabe suponer el cambio tuvo lugar precisamente en 1960, cuando se empezaron a aplicar técnicas sistemáticas automatizadas para la detección e identificación de los nuevos asteroides, las cuales se beneficiarían más adelante del auxilio de programas informáticos. Los pioneros de estas nuevas técnicas fueron el matrimonio formado por los astrónomos Cornelis Johannes e Ingrid van Houten, que junto con Tom Gehrels comenzaron a descubrir asteroides, desde el observatorio de Monte Palomar a un ritmo inusitado hasta entonces, aunque muchos de ellos, tal como he comentado con anterioridad, no serían catalogados hasta muchos años después. Ésta fue la razón de tan espectacular incremento, aunque es necesario añadir que la confirmación de estos 1.854 asteroides no fue ni mucho menos inmediata, quedándose muchos de ellos en el tintero hasta que pasado un tiempo fueron siendo incorporados al catálogo primero en grandes cantidades y posteriormente en forma de goteo, de modo que el último por el momento -desconozco si todavía quedarán más pendientes- fue en 2011 el correspondiente al número 545.234, nada menos que con 51 años de retraso.

1961 - 1970

Tras la tempestad de 1960 llegaría la calma, por lo que durante la totalidad de la década comprendida entre los años 1961 y 1970 el ritmo de descubrimientos volvería a la “normalidad”, entendiendo como tal a la frecuencia de los años cincuenta: 303 asteroides, alrededor de 30 por año aunque distribuidos de forma irregular, lo que incrementó el catálogo hasta los 4.478.

Descubrimientos de asteroides entre 1961 y 1970

1971 - 1980

A partir de aquí, y durante las dos décadas siguientes, se observa, dentro de un incremento neto de los descubrimientos anuales, la existencia de algunos picos muy marcados, lo que indica que cada vez que se aplicaba un programa de búsqueda sistemático el número de hallazgos aumentaba espectacularmente, volviendo a descender una vez que éste concluía. Así, en la década de los setenta el incremento total fue de 5.053, unos 500 por año, elevándose el número de asteroides conocidos hasta los 9.531. No obstante el reparto fue muy irregular, ya que mientras en 1977 se alcanzaron los 1.427 y en 1973 los 1.299, en 1972 tan sólo se llegó a los 85, y en 1974 a los 91.

Descubrimientos de asteroides entre 1971 y 1980

1981 - 1990

En la década de los ochenta la tendencia fue similar, aunque con unos valores mucho más elevados que los de la anterior: 6.493 nuevos asteroides, casi 650 por año, con dos picos destacados en 1981 -1.525- y 1990 -1.231-, aunque todavía inferiores al excepcional valor de 1960, y datos mucho menores en el resto. Al finalizar la década en 1990 el número total rebasaba ya los 16.000, y justo en su primer año, 1981, se había alcanzado el simbólico valor 10.000, que le correspondió al asteroide bautizado como Myriostos, término griego que significa, precisamente, diez mil. Por cierto este asteroide había sido descubierto nada menos que en 1951, treinta años antes de ser catalogado, lo que da buena idea del “atasco” que a estas alturas ya se estaba produciendo.

Descubrimientos de asteroides entre 1981 y 1990

1991 - 2000

Fue en la última década del siglo XX cuando comenzó la enorme y sorprendente explosión de descubrimientos que dejaría casi en anécdota a todos los hallazgos anteriores. Si bien hasta entonces el año más prolífico había sido 1960 con sus 1.854 descubrimientos -aunque, como ya he comentado, su catalogación se prolongó durante mucho tiempo y es probable que todavía no haya terminado, por lo que esta cantidad podría incrementarse todavía más-, mientras los demás años “buenos” habían rondado entre los 1.200 y los 1.500, ahora el valor más bajo, el correspondiente a 1992, alcanzó los 1.453 mientras el más alto, el de 2000, ascendió a ¡49.121!, casi tantos como se conocían en total hasta tan sólo dos años antes.

Las cifras son auténticamente mareantes: en la década completa se pasó de los 16.024 de 1990 a los 130.113 de 2000, lo que supone más de ciento catorce mil -114.089 exactamente- en tan sólo diez años o, si se prefiere, más de once mil por año, desapareciendo casi por completo los acusados altibajos de las décadas anteriores, ahora sustituidos por un crecimiento prácticamente continuo -tan sólo en tres ocasiones hubo ligeras depresiones- al que no dudo en calificar de exponencial, tal como se puede comprobar en la gráfica correspondiente.

Asimismo, dado que en la actualidad se están catalogando muchos asteroides descubiertos en estos años y posteriores -los astrónomos son unos científicos pacientes-, cabe suponer que estas cantidades se incrementen considerablemente dada la gran cantidad de asteroides -más de 600.000- que todavía están pendientes de confirmación.

Descubrimientos de asteroides entre 1991 y 2000

La razón de este salto hay que buscarla, una vez más, en un cambio fundamental en los métodos de búsqueda, que pasaron a estar a cargo de sistemas automáticos computerizados, con lo que se perdió definitivamente todo lo poco que pudiera quedar aún de la aureola romántica del astrónomo buscador de asteroides... ganándose a cambio en efectividad. Conviene no olvidar tampoco que, desde 1992, comenzaron a descubrirse nuevos tipos de asteroides, o planetas menores por seguir la terminología oficial del MPC, que orbitan en los confines del Sistema Solar y cuyo número se estima también muy elevado, aunque debido a su lejanía hasta ahora tan sólo ha podido ser descubierto un grupo relativamente pequeño de ellos. Entre los transneptunianos, los más numerosos de todos ellos, y otros grupos como los centauros o los objetos del disco disperso, en noviembre de 2022 se conocían alrededor de unos 4.750 cuerpos de estas características. El número 100.000, por cierto, fue alcanzado en el año 2000, correspondiéndole a un asteroide encontrado en 1982 -de nuevo con el consabido retraso- el cual fue bautizado con el nombre alegórico de Astronáutica.

2001 - 2010

Plutón, fotografiado por la sonda New Horizons en 2015

Durante la primera década del nuevo siglo XXI, en la que como anécdota Plutón fue degradado a la categoría de planeta enano en 2006, asignándosele el número de catálogo 134.340, se apreció un comportamiento similar al de la anterior con unos descubrimientos anuales todavía mucho más elevados, hasta el punto de que el catálogo se incrementó en nada menos que en 437.600 asteroides, lo que supuso que el número total prácticamente se triplicara con creces hasta rebasar con holgura la cifra del medio millón. El año más fructífero fue 2005 con 59.178 asteroides seguido a corta distancia por los 54.204 de 2006, quedándose bastante cerca 2001 con 52.668 y 2002 y 2008 con 47.823 y 47.766 respectivamente.

Paralelamente a la magnitud de estas cifras se observa también una clara tendencia a la baja conforme avanzaban los años, en especial durante los últimos de la década, de manera que en 2009 fueron catalogados “apenas” 30.507 y en 2010 los descubrimientos se quedaron en 21.493, lo que hace sospechar la posibilidad de una nueva fase de agotamiento de los métodos de detección empleados hasta entonces.

No obstante, dada su relativa cercanía temporal es habitual que el número de descubrimientos de estos años se vaya incrementado conforme se van catalogando los asteroides que todavía están pendientes de confirmación; tal como he comentado el número de cuerpos con denominación provisional a la espera de ser catalogados rebasa incluso el de aquéllos que sí lo han sido, por lo cual cabe suponer que estos valores se verán drásticamente modificados al alza según vayan pasando los años, tal como he podido comprobar en las actualizaciones periódicas de este artículo.

Descubrimientos de asteroides entre 2001 y 2010

2011 - 2021

Llegamos así a la década presente, la última por ahora puesto que, pese a escribir estas líneas en diciembre de 2022, los últimos asteroides incorporados a la lista datan de 2020, con una mínima aportación de 2021 al cual, pese a no pertenecer a ella, he incluido temporalmente aquí por razones prácticas. Es evidente, por idénticos motivos a los comentados en el apartado anterior, que las cifras tabuladas al día de hoy se irán incrementando conforme se vayan incorporando los numerosos descubrimientos que todavía están pendientes de confirmación; aun en el improbable caso de que no se descubrieran asteroides nuevos, tan sólo con la “cantera” actual bastaría para doblar el número de los ya catalogados.

Esto explica que los datos registrados por el momento sean modestos en comparación con los inmediatamente anteriores, aunque todavía resultan relativamente importantes: 52.286 asteroides entre 2011 y 2021.

Descubrimientos de asteroides entre 2001 y 2021

Conclusiones

Aunque las gráficas parciales que he venido reproduciendo hasta ahora son útiles para evaluar la evolución del proceso en los períodos de tiempo considerados, también resulta interesante agrupar en una única gráfica la totalidad de los resultados desde que Piazzi descubriera Ceres hasta la actualidad, por más que la escala reduzca la visión en detalle de buena parte de estos dos siglos largos. Tal como puede comprobarse, se trata de una curva similar a la que los matemáticos denominan sigmoide, con un primer tramo de escasa pendiente que dura aproximadamente hasta la década de 1980 seguido por un fortísimo crecimiento frenado, todavía es pronto para saber si de manera provisional o definitiva, en los últimos años, apuntándose otra fase de aparentemente baja pendiente.

Descubrimientos de asteroides entre 1801 y 2021

A la vista del aparente frenado de estos últimos años, ¿existen razones para pensar que los asteroides, o al menos la posibilidad de detectarlos con los equipos técnicos actuales, se estén agotando? Ni mucho menos, más bien lo que ocurre que la capacidad de detección supera con creces en velocidad a la de catalogación, aunque no resulta fácil evaluar si la brecha se irá incrementando o, por el contrario, tenderá a reducirse.

Lo veremos mejor comparando los datos publicados por el MPC en diciembre de 2011 que utilicé en la redacción original del artículo con los de las sucesivas revisiones que realicé con los datos actualizados a 31 de mayo de 2018, 19 de febrero de 2020 y 28 de noviembre de 2022, respectivamente.

En la tabla figuran el número de asteroides catalogados, el de los pendientes de confirmación que cuentan con una denominación provisional y la suma de ambos, es decir, el total de los descubiertos para cada una de estas cuatro fechas, así como el porcentaje sobre el total de los que todavía no han sido catalogados. Aunque el MPC incluye también como categoría separada los cometas -en realidad el origen de éstos y el de los asteroides del Sistema Solar exterior es idéntico-, he preferido no contabilizarlos debido a que se les aplica un sistema de catalogación propio, diferente al de los asteroides. En cualquier caso en noviembre de 2022 eran tan sólo 4.434, por lo que su exclusión no afecta de forma significativa a los datos.

Como puede apreciarse, entre diciembre de 2011 y mayo de 2018 se catalogaron 213.208 asteroides y se descubrieron 190.802, descendiendo el número de asteroides sin catalogar en 22.406 y su porcentaje sobre el total en casi catorce puntos y medio.

A su vez, entre mayo de 2018 y febrero de 2020 se catalogaron 21.551 asteroides y se descubrieron 129.391, lo que causó un aumento de estos últimos de 107.840, recuperando su porcentaje algo más de ocho puntos y medio.

Por último, de febrero de 2020 a noviembre de 2022 los asteroides catalogados fueron 74.864 y los descubiertos 320.928, una cantidad sensiblemente superior a las anteriores que elevó el porcentaje de asteroides con denominación provisional por encima del 50% del total.

Aunque al comparar estos resultados hemos de tener en cuenta que se trata de intervalos muy dispares, de casi seis años y medio el primero, un año y nueve meses el segundo y dos años y nueve meses el tercero, se aprecia que entre 2018 y 2020 se produjo un gran incremento en los descubrimientos, mientras las catalogaciones no llegaron ni siquiera a la quinta parte de éstos. Aunque la proporción mejoró entre 2020 y 2022, no llegó a alcanzar el 25 %.

La conclusión es que la aparente ralentización de los últimos años se debe no a que haya disminuido el ritmo de los descubrimientos, que de hecho se ha incrementado, sino a la tardanza en confirmar los mismos y su consiguiente catalogación, algo que era de esperar dado que esta última sigue un procedimiento muy riguroso que exige la identificación inequívoca del asteroide y de su órbita, lo cual explica esta aparente contradicción.

Teniendo en cuenta que la gran mayoría de los asteroides pendientes de catalogación, y recordemos que son más de 600.000, han sido descubiertos en los últimos años, es de esperar que en los próximos años el catálogo crezca de forma espectacular. Pero como ya he comentado antes, los astrónomos no suelen darse mucha prisa.

Apreciaremos mejor esta tendencia si nos fijamos en la gráfica publicada en la Wikipedia en la que vienen representados entre 1995 y 2019, es decir, el período de máxima expansión del catálogo del MPC, el total de asteroides descubiertos (rosa), los catalogados o numerados -verde- y los bautizados -violeta-. Como es fácil apreciar el número de descubrimientos se ha mantenido prácticamente constante, por lo que en realidad ha mejorado es la capacidad de identificación y catalogación incluso en el caso de descubrimientos antiguos como los de 1960, 1973 o 1977. Otra cuestión es que siga siendo posible detectarlos, pero en cualquier caso la limitación será de índole meramente tecnológica. Lamentablemente faltan los tres últimos años, pero de variar la tendencia sería para incrementarse, no para frenarse. Así pues, todo parece indicar que sigue habiendo cuerda para rato; máxime cuando los astrónomos estiman el número total de estos pequeños astros en varios millones.