Cometa periódico de período largo descubierto en julio de 1995 por los astrónomos Alan Hale y Thomas Bopp, de quienes tomó su nombre. Junto con el Hyakutake, del que le separó tan sólo un año, fue uno de los cometas más espectaculares del siglo XX, ya que a su paso por el perihelio a primeros de abril de 1997 llegó a brillar más que cualquier estrella a excepción de Sirio, con sus dos colas -una de polvo, y otra de gas- extendiéndose hasta cerca de 45 grados en el firmamento. Sólo su lejanía de la Tierra en el punto de máxima aproximación, 1,315 unidades astronómicas, impidió que su aspecto fuera todavía más llamativo, ya que de haberse llegado a acercar tanto como el Hyakutake, a tan sólo 0,1 unidades astronómicas, el espectaculo hubiera resultado inenarrable.

El Hale-Bopp era un cometa de gran tamaño, ya que el diámetro de su núcleo fue estimado en cerca de 50 kilómetros, tres veces el del Halley.

Se calcula que su período orbital era, antes de su último paso por el perihelio, de unos 4.200 años, pero que las perturbaciones gravitatorias producidas por los planetas gigantes -en marzo de 1997 pasó a tan sólo 0,77 unidades astronómicas de Júpiter- podrían haberlo acortado hasta los 2.400 años.